C'est un jeu de plateforme avec des graphismes "cartoon" dans lequel le joueur incarne Rick Dangerous, une sorte d'Indiana Jones, à la recherche de la tribu perdue des Goolus en Amazonie. Mais son avion s'écrase, et c'est là que le jeu commence. L'action se déroule en 1945.
Une caractéristique universellement reconnue par les fans du jeu est sa difficulté. En effet, les niveaux sont truffés de pièges souvent cachés ou pratiquement impossibles à éviter, le nombre de vies est très limité, la quantité de bombes et de balles dont dispose Rick diminue très rapidement.
La progression exige non seulement d'avoir de bons réflexes, mais aussi de mourir et de recommencer jusqu'à connaître par cœur l'agencement des pièges du niveau.